En France, une forêt domaniale appartient à l’État et est gérée par l’Office national des forêts (ONF) selon des principes de multifonctionnalité, conciliant préservation écologique, accueil du public et activité économique raisonnée. Autour de La Salvetat, ces grands massifs domaniaux résultent pour beaucoup de politiques de reboisement menées du XIX siècle à nos jours pour lutter notamment contre l’érosion et l’abandon des sols.
Chacune a son identité, liée au relief, à l’altitude et à son histoire.
S’étendant entre 900 et 1 120 mètres d’altitude, la forêt domaniale de l’Espinouse habille tout un versant sud du massif, à quelques kilomètres de La Salvetat. Sa gestion s’inscrit dans le périmètre du Parc naturel régional du Haut-Languedoc. Près de 2 700 hectares appartiennent à l’État et s’étalent du col de Fontfroide jusqu’aux contreforts salvetois.
Les traces des techniques forestières anciennes y subsistent : bornes ouvragées, murets, chemins muletiers bénis de mousse…
Jumelée à la région toulousaine du même nom, la partie domaniale du Somail couvre plus de 1 300 hectares entre le plateau du même nom et les limites sud de l’Aveyron. Ici, on expérimente depuis plus d’un siècle des essences résistantes aux hivers rugueux — sapin de Céphalonie, pin Laricio de Corse, épicéas. Mais le hêtre et le pin sylvestre tiennent leur rôle dans la structure du massif.
Au nord de La Salvetat s’étend la petite mais vigoureuse forêt de La Fajolle, dite aussi du Bout-du-Lac, en partie domanialisée. Ici, la forêt joue un rôle fondamental pour la stabilité des berges, surtout en période de crue du lac de La Raviège.
L’effet d’altitude (500 à 1 150 m) et la variété des expositions expliquent la singularité de la flore et de la faune locale.
En été, le sol s’illumine de digitales, d’épervières et parfois même de quelques linaigrettes des tourbières dans les zones humides du plateau.
Les forêts domaniales de la région sont administrées par l’ONF selon un schéma d’aménagement forestier qui se renouvelle tous les 20 ans. Les priorités sont :
La lutte contre les incendies passe également par le maintien d’anciennes bandes coupe-feu, le paillage des jeunes arbres et, parfois, le pâturage extensif de moutons et de vaches dans les clairières.
Pour qui veut partir à la découverte de ces espaces hors du temps, plusieurs boucles s’adaptent à tous les publics :
Le balisage, renouvelé ces dernières années grâce au Parc naturel régional, rend l’orientation aisée même sans carte. L’hiver, plusieurs parcours sont réputés pour leur microclimat et offrent de magnifiques paysages givrés.
À La Salvetat-sur-Agout, la forêt, c’est aussi un pan fondamental de la culture locale. Chaque été, la Fête de la Forêt, organisée début août, réunit exploitants forestiers, tourneurs, conteurs et baliseurs venus transmettre gestes et histoires liés aux arbres. On y réapprend l’art du gemmage (prélèvement de résine), la reconnaissance des champignons, ou encore la lecture du paysage forestier.
La cueillette des champignons (pied-de-mouton, trompette-de-la-mort, bolets) anime aussi les forêts domaniales à l’automne. Quelques passionnés signalent annuellement la présence de girolles géantes de plus de 350 grammes dans les bois du Somail.
La diversité de ces vastes forêts domaniales démontre la vitalité des paysages salvetois. La coexistence du tourisme doux (randonnée, VTT, pêche), de la gestion forestière et des usages pastoraux suppose une vigilance de chaque instant. Des projets pilotes sont en cours, comme la création de refuges ornithologiques et une zone d’expérimentation de techniques sylvicoles mixtes (alternance de taillis sous futaie et de régénération naturelle) menée avec l’INRAE.
Marcher dans ces forêts, c’est comprendre chaque année un peu mieux pourquoi elles forment une ceinture vivante et changeante, emblème discret du panache salvetois.
Sources : ONF, Parc naturel régional du Haut-Languedoc, Département de l’Hérault, INRAE.