Le lac du Laouzas s’étend sur près de 330 hectares et fait 6 kilomètres de long, lové dans la partie sud-ouest de la Montagne noire. Il tient son nom de la petite rivière Laouzas, aujourd’hui plus connue pour ses plages aménagées que pour ses pêches miraculeuses. À la différence d’autres lacs du massif, le Laouzas est dominé par un relief doux : forêts de hêtres, pâturages, quelques villages accrochés sur les hauteurs. Son tour complet varie de 13 à 16 kilomètres, selon les variantes choisies (larzacvallees.com).
L’accès automobile se fait principalement par Lacaune-les-Bains (au nord) ou La Salvetat-sur-Agout (au sud-ouest). Hors saison, le calme est saisissant, et même en été, l’affluence reste modeste comparée à d’autres sites du Haut-Languedoc.
Plusieurs parkings et aires aménagées jalonnent les rives du Laouzas. Chacun s’adresse à un public différent, selon que l’on cherche une boucle courte, un départ direct en forêt, ou une balade agrémentée d’une halte gourmande. Tous sont facilement accessibles pour les voitures, la plupart desservis par une signalétique claire depuis la route départementale D622.
C’est le point de départ le plus pratique pour une grande majorité des visiteurs. Plusieurs pancartes donnent le tracé des chemins balisés. On peut y réaliser :
Point fort de Rieumontagné : l’accès inclusif, qui permet aux familles avec enfants ou randonneurs occasionnels d’explorer sans difficulté majeure. En été, un bus relie La Salvetat au site, facilitant l’accès sans voiture (Tourisme Occitanie).
Villelongue attire les randonneurs en quête de tranquillité. Depuis ce hameau, la boucle du lac s’enfonce sous la voûte des hêtres et des résineux, en prenant un peu de hauteur. Les sentiers ici sont légèrement plus techniques et humides, surtout après la fonte des neiges ou les orages de printemps.
Villelongue, c’est aussi le point de départ pour explorer les crêtes qui longent la rive est, plus sauvages et moins parcourues que le circuit familial du sud.
Le hameau de Tastavy a longtemps vécu du travail des moulins sur le Dadou, dont le bruit couvrait jadis la vallée en contrebas. Aujourd’hui, c’est le rendez-vous discret des marcheurs qui cherchent à imbriquer balade et patrimoine. Le sentier de Tastavy rejoint le grand tour du lac mais permet également :
La zone témoigne aussi de l’histoire industrielle du Tarn rural, au travers de vestiges hydrauliques parfois signalés par de petits écriteaux en français et en occitan.
Nages offre une expérience immersive alliant randonnée et découverte du bâti local. Depuis le village, le sentier rejoint les berges en croisant la chapelle Saint-Pierre et le moulin restauré. C’est le point de départ d’itinéraires vers :
L’attrait de Nages réside aussi dans ses fêtes de village en juillet et août, souvent ponctuées de marchés de producteurs, parfaits pour découvrir la charcuterie locale et la bougnette (France 3 Occitanie).
Le Laouzas n’est pas qu’un morceau d’eau lentement dompté par les hommes : il est traversé d’histoires rurales, de chants en occitan, et d’itinéraires adaptés à chaque niveau. Quelques suggestions de boucles, avec leurs chiffres-clés, pour aider à choisir sa marche :
| Boucle | Distance | Dénivelé cumulé | Temps (marcheurs moyens) | Départ conseillé |
|---|---|---|---|---|
| Tour complet du Laouzas | 13,8 km | 170 m | 4 à 5 h | Rieumontagné ou Villelongue |
| Boucle du Mazel (espace Natura 2000) | 8,7 km | 100 m | 2 h 30 | Villelongue |
| Boucle Sainte-Madeleine (vues panoramiques) | 7,6 km | 190 m | 2 h 15 | Nages |
| Boucle patrimoine de Nages | 3,2 km | 50 m | 1 h | Nages |
| Boucle du Nord-Ouest (Tastavy) | 4,8 km | 80 m | 1 h 30 | Tastavy |
Certains anciens des villages se rappellent le temps où le « plus beau des lacs du Tarn » était pour eux un chantier, le barrage ayant été achevé en 1966. Les bases d’aujourd’hui étaient alors de terres retournées et de lames de métal. À Villelongue, une vieille plaque indique le niveau originel des eaux en occitan. Entre Tastavy et Nages, une croix de pierre oubliée commémore un passage de l’armée protestante au XVIe siècle, épisode évoqué par l’écrivain tarnais Jean Caumont dans ses récits sur la guerre des camisards. Le sentier du Mazel héberge parfois, en fin d’été, des groupes de naturalistes étudiant la réapparition du crapaud calamite, espèce fragile longtemps absente des bassins du Languedoc.
La préservation du site n’est pas une vaine expression : les boucles les plus techniques sont fermées à la circulation VTT sur décision de la commune de Nages au printemps, pour protéger la nidification de la bondrée apivore et du héron bihoreau (Département du Tarn). Un voisin de Villelongue raconte, non sans humour, que lorsqu’on fait le tour du lac tôt le matin, on croise toujours plus de chevreuils que d’humains. Les marcheurs matinaux pourront le vérifier : les brumes remontant du plan d’eau au lever du jour sont de purs moments suspendus.
Préparer sa balade autour du lac du Laouzas, c’est choisir une mise en bouche du Tarn rural : ici, chaque point de départ révèle une ambiance et une histoire propre, de la vie tranquille de Rieumontagné au silence forestier de Villelongue. Explorer les boucles, c’est aussi s’offrir la possibilité d’aller à la rencontre des habitants, de pousser la porte d’un petit bar de hameau ou de flâner devant les granges anciennes encore debout. Pour qui sait regarder, chaque sentier porte une mémoire et ouvre vers l’inattendu, des sources cachées aux crêtes panoramiques, des légendes semées sur la carte aux petits plaisirs d’après-rando.