Marcher autour de La Salvetat-sur-Agout, c’est croiser à chaque détour ces silhouettes familières : pans de murs moussus, toits de lauzes dont il ne reste que la charpente, encadrements de portes fatigués par les vents du montagne. Parfois restaurées, souvent englouties par les fougères et les pins, ces granges et bergeries ponctuent les estives et les vallons depuis des siècles. Leur omniprésence pose question : pourquoi sont-elles aussi nombreuses, parfois sur des terres aujourd’hui désertées ?
La Salvetat-sur-Agout appartient aux hauts plateaux du parc naturel régional du Haut-Languedoc, à cheval entre passé méridional et influences montagnardes. Dès le Moyen Âge, l’économie de ces contrées se structure autour du pastoralisme. Les terres caillouteuses et acides n’autorisent ni grandes cultures céréalières ni vignobles ; le bétail, principalement brebis et vaches, devient la richesse du pays (Parc naturel régional du Haut-Languedoc).
Chaque mas, chaque hameau, chaque section de montée possédait donc sa grange pour stocker foin et outils, sa bergerie pour mettre les bêtes à l’abri du brouillard ou des orages. Cette densité résulte d’une mosaïque de petites propriétés, la règle locale jusqu’au milieu du XXe siècle.
Si le langage local parle à tort de « grange » pour tout abri de pierre, il faut nuancer :
Jusqu’au XVIII siècle, la plupart de ces bâtis sont faits sans mortier (technique du « mourgues »), parfois couverts de genêts tressés. Les campagnes du XIXe siècle voient l’apparition de toitures plus solides, l’introduction de la tuile en brique là où la lauze venait à manquer (Inventaire du Patrimoine Occitanie).
La densité et la répartition des granges tiennent aussi à l’histoire des droits ruraux :
Contrairement aux vastes exploitations céréalières du Lauragais ou aux domaines viticoles du Bas-Languedoc, ici, la montagne a été subdivisée pendant des siècles :
Au total, il n’est pas rare que sur un espace de 500 hectares on compte plus de 120 granges, parfois à moins de 200 mètres les unes des autres (source : recensement IGN 1973, actualisé par le Parc du Haut-Languedoc en 2018).
Nombre de ces bâtis étaient occupés sans discontinuer dès la fonte des neiges. Jusqu’à la fin des années 1950, il n’était pas rare que les familles du village déménagent sur la montagne à la belle saison (la « remue »), vivant « en grange » d’avril à septembre. Les enfants faisaient l’école buissonnière, les veillées rythmaient les fenaisons, les tablées se faisaient au rythme des partages de four.
À partir des années 1960, l’exode rural, la mécanisation puis la recomposition des fermes entraînent l’abandon progressif de nombre de ces granges, devenues obsolètes ou redondantes.
Pourtant, loin de n’être que traces du passé, granges et bergeries revivent parfois :
Chaque pierre abandonnée est le fruit de ceux qui ont « tiré parti » de terres réputées ingrates. Apercevoir depuis un chemin un pan de mur, écouter le récit d’un ancien sur la « vie d’en haut », c’est lire une histoire largement effacée par la forêt mais encore palpable : celle d’une autonomie conquise de haute lutte, d’une adaptation patiente à la rudesse du climat et du relief, et d’une gestion collective rare en France méditerranéenne.
S’arrêter devant ces bâtis, c’est donc faire bien plus qu’une halte : c’est s’ancrer, le temps d’une promenade, dans la grande histoire du Haut-Languedoc, et pourquoi pas, envisager un autre rapport au territoire. La carte des bergeries et granges de la région reste à explorer, et chaque ruine restaurée invite à un nouveau chapitre, à écrire ensemble.