Dans la Montagne Noire et les monts du Somail, le maillage des chemins muletiers remonte parfois au Moyen Âge. Les premières routes carrossables, dans la région de La Salvetat-sur-Agout, datent seulement de la fin du XIX siècle (source : Archives départementales de l’Hérault). Avant cela, mulets et ânes étaient rois, transportant jusqu’à 150 kg de marchandises de ferme en ferme, de mas en hameau, par d’étroites calades empierrées, des drailles soulignées de murets de schiste ou de granite.
Certains chemins suivaient d’anciennes voies romaines – la présence de bornes milliaires a été attestée près de Nages (source : Centre d’Archéologie du Tarn) – tandis que d’autres furent créés au fil des besoins : pastoralisme, charbonnage, trafic saisonnier de sel et d’huile venant du littoral vers le Haut-Languedoc, ou encore migration des familles pendant la transhumance.
Ce circuit emprunte une ancienne draille reliant deux villages du plateau : Le Soulié et Nages. Le départ a lieu devant la mairie du Soulié (780 m alt.). Le sentier débute par un chemin pavé dans le bois du Devès, longe une suite de murets moussus et traverse la “grande lande” – jadis utilisée pour l’estive. Au hameau de Canabal subsistent d’anciens abreuvoirs et une chapelle romane.
A l’approche de Nages : vue plongeante sur le lac et, à droite dans les taillis, quelques restes d’un four à charbon de bois du XIX (voir PNR du Haut-Languedoc). L’itinéraire est balisé jusqu’à Nages, mais la remontée à Canabal recoupe des chemins plus sauvages. Les muletiers utilisaient Canabal comme étape lors de l’acheminement du blé et du bois.
Cet itinéraire est l’un des plus emblématiques du patrimoine muletier local. Il quitte La Salvetat par la D53 puis bifurque sur un sentier descendant vers le pont Vieux : un bel exemple d’ouvrage médiéval, dont les muletiers utilisaient la rampe pavée jusque dans les années 1940 (source : Inventaire patrimonial municipal). La “voie romaine” qui suit traverse forêts de hêtres et hauts pâturages, révélant ici ou là des “caussinas” : abris en pierre sèche typiques de la transhumance locale.
Arrivé à Fraisse-sur-Agout, retour recommandé par le même chemin pour savourer différemment les perspectives – ou via les crêtes pour gagner en altitude, selon l’orientation du vent (attention, sentier parfois mal entretenu).
Cet itinéraire moins connu s’enfonce dans la vallée du Vialais, typique du chevelu de chemins muletiers reliant jadis les fermes isolées au marché de Saint-Pons. On y croise plusieurs “granges à sept pentes” - forme architecturale rare (toiture en gradins, adaptée au stockage de foin sur de faibles surfaces). Après avoir longé le ruisseau du Vialais, la montée vers Villeneuvette dévoile successivement : une ancienne tuilerie, une stèle signalant l’extrémité d’une voie d’époque carolingienne, puis un secteur planté de hêtres séculaires.
En milieu de parcours, la forêt prend le dessus : on marche alors sur une partie de draille parfaitement lisible, balisée aujourd’hui par le Club Vosgien (collaboration inter-réseaux de sentiers, 2022).
Les anciens insistent souvent : “Le chemin ne ment pas.” Un dicton des environs de Salvetat, à entendre comme une invitation à marcher lentement. Croiser un berger montant au mas de la Rédoune, discuter histoire locale avec les boulangers de Nages, goûter le pain frais de Fraïsse-sur-Agout, ou s’arrêter à la fête de la St-Etienne à La Salvetat (dernière semaine d’août) : autant d’occasions de tirer le fil de la culture muletière.
Marcher ces sentiers, c’est accepter de remonter le temps, de comprendre un territoire autrement qu’à travers les panneaux touristiques. La main posée sur la pierre d’un vieux pont, l’odeur du bois mouillé dans une “grande lande” ou la surprise d’une ferme encore en activité : voilà ce que savent offrir les chemins muletiers de la région de La Salvetat-sur-Agout. Un patrimoine discret, mais d’une richesse à la hauteur des paysages traversés.