Au fil de l’Agout : La rivière qui donne le ton du Haut-Languedoc

L’Agout naît discrètement sur le plateau du Somail, près de la croix de Mounis et du col de la Bassine, dans une zone de sources filtrant entre tourbières et forêts : à plus de 1000 mètres d’altitude, déjà, l’eau façonne le destin du territoire (Source : Sandre).

• Longueur : 194,4 kilomètres (selon le Sandre, Service d’administration nationale des données et référentiels sur l’eau).
• Bassin versant : 3400 km² environ, traversant 4 départements principaux : Hérault, Tarn, Tarn-et-Garonne, Haute-Garonne.
• Débit moyen à la sortie du département de l’Hérault : environ 18 m³/s, mais avec de fortes variations selon la saison (Source : Banque Hydro, Ministère de la Transition écologique).

Dès La Salvetat-sur-Agout, la rivière structure les paysages. Le granit des hautes terres, les forêts de hêtres et de sapins, puis les prairies, tout s’agence autour de son cours sinueux. Sans l’Agout, point de profondes vallées, ni de bocage aussi dense dans ces hautes terres si particulières au nord de l’Hérault.

Réserve d’eau pour la région… et au-delà

L’Agout n’alimente pas que le paysage. Son eau a permis la création de barrages stratégiques :

• Lac du Laouzas : mis en exploitation en 1966, ce barrage de 56 millions de m³ n’est pas qu’un site touristique – il sert aussi à réguler les crues et à alimenter le Tarn (EDF, banque d’ouvrages hydrauliques).
• Lac de la Raviège : 50 millions de m³, achevé en 1957, il est crucial pour l’irrigation et la production d’hydroélectricité.

Ces deux retenues sont vitales à la fois pour l’approvisionnement en eau potable (elles contribuent à la ressource de l’agglomération de Béziers, par exemple), pour l’irrigation agricole dans les plaines, et même pour le soutien d’étiage de la Garonne en été (Source : Communauté de Communes Monts de Lacaune et Montagne du Haut Languedoc).

Biodiversité exceptionnelle

Le bassin de l’Agout abrite une faune et une flore emblématiques des moyennes montagnes :

• Population stable de truite fario sauvage (pêche de qualité reconnue, indicateur écologique fort).
• Loutres d’Europe, espèce protégée mais présente sur de nombreux linéaires, notamment entre Fraïsse-sur-Agout et Brassac.
• Forêts riveraines classées Natura 2000 sur de nombreux secteurs, notamment dans la vallée de la Salesse (affluent de l’Agout).

L’Agout marque également la transition climatique entre Atlantique (plus humide et forestier) et Influence Méditerranéenne (plus sèche, plus ouverte), ce qui explique une diversité végétale remarquable sur ses rives : bouleaux, aulnes, pins laricio ou hêtres selon l’altitude et l’orientation.

Des ponts et des biefs : la rivière structurante des villages

La Salvetat doit tout à l’Agout, y compris son nom (« Salvetat » : lieu sûr, abri, au bord de l’eau). Jusqu’au XXe siècle, la vie du village battait au rythme du pont médiéval et des moulins à eau. Les recherches locales recensent plus de 25 moulins sur l’Agout et ses affluents aux XIXe et début XXe siècles rien qu’autour de la Salvetat (Source : Archives départementales de l’Hérault, série S).

L’eau actionnait meules, scieries, foulons pour la laine, et même martinet pour forger le fer. Dans toute la vallée :

• Les anciens biefs irriguent encore parfois les jardins familiaux sur les hauteurs.
• Des sentiers empruntés autrefois par les flotteurs (transport du bois sur l’eau) sont aujourd’hui balisés pour la randonnée.

Une frontière et un trait d’union

L’Agout servait de limite entre diocèses (Castres d’un côté, Saint-Pons de l’autre), mais aussi entre dialectes occitans et territoires politiques. Pourtant, elle reliait aussi : par ses ponts, par les foires installées à proximité de l’eau, et, très concrètement, par le passage du sel et de la viande séchée qui circulaient de La Salvetat vers la plaine de Castres (cf. Les passeurs de sel du Languedoc, Jean-Luc Périnelle).

Fêtes et rituels autour de l’Agout

La rivière n’est jamais loin des rassemblements de la vie locale :

• À La Salvetat, la fête de la Pentecôte se conclut souvent sur le pont médiéval et dans les jardins proches de l’Agout, autrefois lieu de lavandières et de pique-niques de familles entières.
• Les enfants y apprennent encore la pêche à la mouche dès le printemps, guidés par un ou deux anciens qui y ont passé leur vie.
• Jusqu’aux années 1970, on célébrait des bénédictions de l’eau et processions menées depuis l’église jusqu’à la rivière.

L’Agout, un terrain d’aventures et de découvertes

• En juillet, le festival « L’Agout en Fête », à Brassac, célèbre la rivière par des concerts, des courses de radeaux artisanaux, des visites guidées des anciens moulins.
• La randonnée « Sentier des Gardes », qui suit la rivière depuis Fraïsse-sur-Agout jusqu’à Lacaune, donne à voir des gorges profondes, d’immenses hêtraies, et parfois, avec un peu de chance, le passage furtif d’un martin-pêcheur.
• Chaque année, plus de 4 000 pêcheurs valident leur carte de pêche pour profiter de l’Agout et de ses affluents, preuve de la vitalité du loisir mais aussi de l’attachement à la qualité de l’eau (Fédération de pêche de l’Hérault).

Ce n’est pas un hasard si la marque d’eau pétillante de La Salvetat a choisi de représenter sur ses étiquettes les reliefs et l’eau claire du plateau. L’imaginaire local, entre nature préservée et hospitalité, se construit en grande partie autour de l’Agout. D’un point de vue patrimonial, toutes les communes des environs – Fraïsse-sur-Agout, Boissezon, Vabre, Brassac – racontent par la voix de leurs habitants des anecdotes liées à la rivière : la pêche miraculeuse, le souvenir d’une crue mémorable, la construction patiente des barrages, ou la traversée quotidienne du pont pour les enfants allant à l’école.

• L’eau de l’Agout est encore aujourd’hui celle qui est évoquée lors des débats sur la gestion commune de la ressource, qu’il s’agisse de l’approvisionnement en eau potable ou de la préservation des zones humides.
• Le sentier des barrages, jalonné de panneaux d’interprétation naturels, fait partie des balades les plus fréquentées du Haut-Languedoc (Office de tourisme de la Salvetat-sur-Agout).

Des menaces qui fédèrent, des solutions collectives

Comme beaucoup de rivières françaises, l’Agout doit faire face à :

• Des épisodes de pollution occasionnels (effluents agricoles mal maîtrisés, sur les basses vallées).
• L’assèchement de certains affluents lors des étés les plus secs – un phénomène de plus en plus marquant depuis 2015 (Observatoire National des Effets du Changement Climatique).
• La nécessité d’une gestion partagée entre Aveyron, Tarn et Hérault pour le maintien de la qualité de l’eau potable et la préservation de la biodiversité.

La « Commission Agout » réunit régulièrement collectivités, pêcheurs, défenseurs de l’environnement et agriculteurs pour anticiper crises et risques. Preuve que la rivière, au-delà de séparer ou de marquer, rassemble dans l’action et la vigilance (Source : Syndicat Mixte Garonne Amont).

L’attrait du tourisme vert au fil de l’Agout n’a rien d’un effet de mode. Depuis la création des bases nautiques sur la Raviège et le Laouzas, la fréquentation estivale a plus que triplé en 25 ans (Office de Tourisme des Monts et Lacs en Haut-Languedoc). Mais l’enjeu, désormais, est de conjuguer développement local et respect des équilibres hydrauliques :

• Sensibilisation auprès des visiteurs et des nouveaux habitants (ateliers, sorties guidées, lectures de paysage au bord de l’eau).
• Limitation de certaines activités estivales en cas de sécheresse : pêche « no kill » sur certains parcours, quotas de navigation légère sur le Laouzas.
• Maintien des zones de quiétude pour la faune (interdiction temporaire d’accès sur certains bras secondaires en période de reproduction de la loutre).

Derrière chaque activité, derrière chaque balade, l’Agout reste la guide muette et centrale, à la fois ressource à préserver, mémoire des saisons passées et promesse d’avenir pour le pays salvetois et l’ensemble du bassin du Haut-Languedoc. Ceux qui, à La Salvetat-sur-Agout ou ailleurs, s’arrêtent un instant sur ses rives partagent le même constat : c’est une rivière qui ne se donne pas tout de suite, mais qui n’oublie rien de ce qui fait la force, la beauté et la solidarité d’un territoire vivant.